와시(和紙)를 재정의 하다　전통과 창의성을 융합한 가치 창출

도매업에서 제조 판매로의 전환

오오우에는 후쿠이현의 에치젠 와시(越前和紙)와 기후현의 미노  와시(美濃和紙) 등 일본 각지에서 엄선한 와시(和紙)를 구매하여 필요한 고객에게 전달하는 도매업과 와시(和紙) 제조업을 운영하는 기업이다.
“언뜻 보기에는 수수하게 보일 수 있지만, 유통을 생각했을 때 도매상은 중요한 기능을 담당하고 있습니다. 필요한 시기에 확실히 와시(和紙)를 제공함으로써 고객의 신뢰를 얻어 왔습니다. 최근에는 와시(和紙)의 제조 판매와 OEM으로 사업자의 패키지 상품 등이 주요 사업이 되고 있습니다.” (오오우에 씨)

오오우에가 취급하는 한지의 종류는 300종 이상에 이른다. 용도는 봉투나 편지지와 같은 문구류에서 식품 포장, 고슈인쵸(御朱印帳)와 부적 같은 종교 관련 제품까지 다양하다. 각 생산지의 특성과 와시(和紙)의 독창성을 깊이 이해하고 이를 최적의 형태로 고객에게 제안할 수 있는 점이 오오우에의 강점이다.
오오우에 씨는 와시(和紙) 유통이 직면한 현 상황에 대해 다음과 같이 언급했다.
“물류의 발전으로 제조사로부터 직접 구매가 쉬워졌습니다. 예전에는 제품 도착까지 며칠이 걸렸지만, 요즘은 하루 만에 도착하는 경우가 대부분입니다. 도매상으로서 부가 가치를 어떻게 높일지가 큰 과제가 되고 있습니다. 단순한 중계점이 아닌, 고객의 요구를 뛰어넘는 ‘와시(和紙)의 가능성’을 제안할 수 있는 기업으로 독자적인 포지션을 구축하고자 합니다.” (오오우에씨)

76년간 도매상으로서 쌓아온 경험과 와시(和紙)에 대한 깊은 이해를 바탕으로 한 오오우에의 제품은 고객들로부터 두터운 신뢰를 받고 있다.

인쇄 회사, 해외 경험을 거쳐 가업을 잇다.

주식회사 오오우에는 1948년에 설립되었다. 현 대표이사인 오오우에 씨의 조부에 해당하는 창업자 오오우에 죠타로 씨는 사쿠라이 토미 상점의 반토(매니저 역할)를 거쳐 독립, 후쿠이에서 수제 와시(和紙)를 판매한 것이 시작이었다. 그 과정에서 동생인 긴조 씨의 차남인 츠토무 씨를 공동 경영자로 맞이하며 양자 관계를 맺었다. 츠토무 씨는 원래 농업을 꿈꿨기 때문에 처음에는 내키지 않았지만,  죠타로 씨의 설득으로 제지 업계에 발을 들이게 되었다.

전후 얼마 되지 않은 시기에 와시(和紙)를 행상하는 형태로 사업을 시작했지만, 1957년 죠타로 씨가 일찍 세상을 떠나면서 츠토무 씨가 29세의 젊은 나이에 사업을 이어받았다. 이후 그는 사업을 계속하며 신뢰를 쌓아 회사를 안정 궤도에 올렸다.

1991년에는 오오우에 요시히로 씨가 사장직에 취임했다. 전자화와 불황의 영향으로 폐업이 계속 증가하던 와시(和紙) 업계에서 그는 대리점으로서의 역할을 지키기 위해 전력을 다했다. 2022년부터는 오오우에 요헤이 씨가 4대 사장으로 회사를 이끌고 있다.

오오우에 요헤이 씨는 오오우에의 사업을 이어받기 전에 신입사원으로 인쇄 회사에서 근무했으며, 해외 기업에서의 실무 경험을 거친 후 가업으로 돌아가는 길을 선택했다. 이러한 경험에서 얻은 지식과 관점은 현대 와시(和紙) 업계에 새로운 변화를 일으키는 데 있어 중요한 자산이 되었다고 한다. 오오우에 씨가 사장직을 계승하게 된 배경에는 코로나 사태가 있었다.

“코로나 시기에 매출이 크게 떨어졌습니다. 그때 아버지로부터 상담을 받으며, 와시(和紙)를 매입해 그대로 도매하는 방식은 더 이상 통하지 않을 수도 있다는 이야기를 나눴습니다. 이때 처음으로 중간 유통자로서 어떻게 부가 가치를 더할 수 있을지라는 과제에 직면했습니다.” (오오우에 씨)

그 전까지는 항상 재고를 보유하고 다른 곳에서는 찾을 수 없는 와시(和紙)를 제공하는 것이 오오우에의 강점이자 가치였다. 그러나 현재는 일본 각지에서 다음 날 출하가 가능한 제조업체가 많아졌다. 이에 따라 기존 유통 모델만으로는 대응이 어려워졌고, 사업 다각화와 부가 가치 창출에 주력하는 방침을 세웠다. 3대째 사장이었던 아버지에서 아들로 사업이 승계된 것도 이 시기였다.

박리다매의 기계 제작 와시(和紙)

주식회사 오오우에가 취급하는 와시(和紙)는 일부 원료가 해외산인 경우도 있지만, 100% 국내 제지 공장에서 만들어진다. 지방에 뿌리를 둔 국내 공장이 중심이 되고 있다. 전통적인 수제 와시(和紙)에 사용되는 주요 원료로는 코우조(楮 / 닥나무), 미츠마타(三椏 / 삼지닥나무), 간피(雁皮 / 안피나무) 등의 식물이 있다. 이러한 식물의 줄기 껍질을 벗겨 삶아 섬유를 추출한 뒤, “치리요리(불순물 제거)”라 불리는 공정을 통해 불필요한 찌꺼기를 제거하고 손으로 종이를 뜬다. 이 전통적인 제조법은 와시(和紙) 특유의 질감과 품질을 유지하는 중요한 요소이다. 그러나 와시(和紙)는 시대의 변화와 함께 그 존재 방식이 크게 변해왔다. 약 30년 전부터 와시(和紙)의 용도가 급격히 줄어들기 시작했다.

“생활의 서구화가 진행되면서 와시(和紙)를 사용한 제품을 일상생활에서 접할 기회가 적어졌습니다. 수제 와시(和紙)는 한 장 한 장 손으로 만들어지기 때문에 비용이 높아질 수밖에 없습니다. 한 장에 수천 엔 하는 고급 와시(和紙)는 현대의 용도와 잘 맞지 않습니다. 와시(和紙)가 어떤 위치에서 존재해야 할지, 그리고 그 매력을 현대에 어떻게 전달해야 할지를 고민하는 기로에 서 있습니다.” (오오우에씨)

기계 제작한 와시(和紙)는 목재 펄프를 주요 원료로 하며, 수제 와시(和紙)의 질감을 모방한 형태로 만들어진다. 기계 제작 방식에서도 제조 속도를 조절하면 와시(和紙) 특유의 흔들림이나 질감을 남길 수 있다. 수제 와시(和紙)만큼 세밀한 손작업은 필요 없지만, 생산성이 크게 향상된 반면, 일정 수준의 와시(和紙)스러움을 유지할 수 있다.

“현재 시대에는 한 장에 1만 엔 하는 수제 와시(和紙)를 사업화하는 것은 쉽지 않습니다. 그래서 현재는 한 장에 100엔 하는 기계 제작한 와시(和紙)를 구매하여 120엔이나 130엔에 도매로 판매하는 방식이 중심입니다. 그 과정에서 어떻게 와시(和紙)스러운 질감과 가치를 전달할 수 있을지가 저희의 과제입니다. 도매상의 역할 자체가 줄어들고 있는 시대이지만, 저희는 단순한 유통업자로 끝나지 않고, 와시(和紙)의 매력과 새로운 활용 방법을 제안하는 존재가 되고 싶습니다.” (오오우에 씨)

기계 제작한 와시(和紙)는 봉투, 금 봉투, 편지지 같은 문구 제품을 비롯해 화과자 포장지, 일본 술 라벨,고슈인쵸(御朱印帳), 부적 등 다양한 용도로 사용되고 있다.

와시(和紙)를 재정의하다

오오우에는 전통적인 와시(和紙)문화를 지키면서도 현대 사회와 요구에 부합하는 새로운 가치를 창출하는 ‘와시(和紙)의 재정의’에 힘쓰고 있다. 그 의도에 대해 이야기를 들어보았다.
“해외에서는 와시(和紙)의 정의 자체가 모호합니다. 해외에서 ‘진짜 와시(和紙)’가 무엇이냐는 질문을 여러 번 받았는데, 수제 와시(和紙)만이 와시(和紙)인지, 기계 제작 한 와시(和紙)도 와시(和紙)인지 경계를 정하기가 어렵습니다. 오오우에로서는 우리만의 기준을 세우고, 이를 ‘오오우에 스탠다드’로 전하는 것도 하나의 방법이라고 생각합니다. 와시(和紙)는 가볍고 강하며 지속 가능성 측면에서 매우 우수한 소재입니다. 이러한 특성을 살려 새로운 활용 방법을 계속 제안하고 싶습니다.” (오오우에 대표)

이 ‘와시(和紙)의 재정의’의 첫걸음으로, 지금까지 다루지 않았던 인테리어 제품이나 벽지 등의 개발을 진행하고 있다. 지난해에는 네덜란드의 인테리어 디자이너와 협업하여 쿠션 커버, 수납 박스, 조명 기구 등의 와시(和紙) 제품을 제작했다. 와시(和紙)를 가죽 대용으로 사용하거나 벽지로 활용하는 등 한지가 활약할 수 있는 무대는 더욱 확대될 것으로 기대된다.

와시(和紙)다 대학과 wanomy(와노미)

주식회사 오오우에가 전개하는 ‘와시(和紙)다 대학’은 10여 년 전에 시작된 독자적인 브랜드이다. 이 브랜드는 와시(和紙)를 활용한 문구류를 중심으로 전개되고 있다. 당시 경영진은 자사에서 가격을 설정하고 자체 유통망을 구축했으며, 경쟁사가 아닌 독창적인 디자인과 일러스트를 접목한 제품을 통해 와시(和紙)의 매력을 전하는 것을 목표로 삼았다.

브랜드 설립 초기에는 마스킹 테이프 붐 등의 순풍을 타며, 귀여운 문구 제품들이 큰 인기를 끌어 브랜드 성장에 기여했다. 일반적으로 문구류는 박리다매가 주를 이루며 치열한 가격 경쟁에 노출되기 쉽지만, 오오우에는 이러한 시장에서 선두 주자로서 ‘와시(和紙)다 대학’ 브랜드의 성공을 거두었다.

또한, 법인 고객을 대상으로 와시(和紙)를 활용한 패키지 기획과 제안을 지원하는 ‘wanomy’라는 사이트도 운영하고 있다. 이 사이트는 고객의 브랜딩 및 포장 자재 디자인을 지원한다.
“BtoB의 강점은 한 번 관계를 구축하면 반복 주문을 기대할 수 있다는 점입니다. 인쇄 회사나 가공업체와 파트너십을 맺고, 고객에게 최적의 패키지를 제공하는 것이 우리의 전문 분야입니다. 디자인성이 높은 패키지뿐만 아니라, 박스나 라벨 등의 구체적인 제품도 제작하여 클라이언트의 요구에 대응할 수 있는 체계를 갖추고 있습니다. 앞으로는 소량 주문에서도 수익을 낼 수 있는 인테리어나 라이프스타일 잡화로의 전환도 고려하고 있습니다.” (오오우에 씨)

예술로서 와시(和紙)의 가치를 높이다

특히 주목하고 있는 시장은 해외이다. 오오우에는 유럽에서의 전시회와 아티스트와의 협업을 통해 와시(和紙)의 매력을 해외에 알리는 활동을 적극적으로 진행하고 있다. 최근에는 네덜란드 디자이너를 돗토리현의 와시(和紙) 생산지로 초청하여, 현지 제조 과정을 직접 체험하는 이벤트를 개최했다.

“현지 제조사 분들도 해외에서 디자이너를 데려온다는 것만으로도 ‘흥미롭다’, ‘재밌다’며 정말 기뻐하셨습니다. 디자이너분들 또한 일본의 장인 정신과 수작업을 직접 보고 나서 ‘창작자로서 정말 영광이다’라는 말을 해주셨습니다. 종이를 위에서 매달아 작품으로 표현하는 인스톨레이션 등, 와시(和紙)는 인테리어나 예술 분야에서 가능성이 많다고 생각합니다. 특히, 일본에서 쇼우지(障子 / 창호지)나 조명 등에 사용되는 와시(和紙)는 유럽에서 독특한 질감으로 높이 평가받기 쉽습니다. 이를 더 널리 알리고 싶습니다.” (오오우에 씨)

또한, SNS를 활용한 홍보에도 힘을 쏟고 있다. 인스타그램 계정 ‘yorai’에서는 생산지의 수작업이나 프로젝트 현장을 사진과 영상으로 소개하며 와시(和紙)의 매력을 전달하고 있다.
“해외 사람들이 일본의 제조 현장을 직접 볼 기회는 거의 없습니다. 그래서 SNS를 통해 와시(和紙) 생산지의 기술과 배경을 시각화하여 수요와 공급을 매칭시키는 구조를 만들어가는 것이 좋겠다고 생각하고 있습니다.” (오오우에 씨)

주식회사 오오우에는 와시(和紙)를 단순한 소재로만 다루는 것을 넘어, 국내외에서 새로운 가치를 창출하고 수요와 공급을 매칭시키는 등 전통의 틀을 넘어선 미래를 그리고 있다.