100년을 이어온 초롱 제작, “아키무라 마을(秋村村)” 구상에 담긴 미래를 향한 염원

창업 100년, 제조업에서 도매업, 그리고 다시 제조업으로

1921년(다이쇼 10년), 덴노지구에 아키무라 상점을 창업하여 이후 100년 동안 `초롱`의 제조와 판매를 이어오고 있다. 과거에는 초봉(初盆) 행사에서 고인을 기리기 위해 초롱을 제작했으나, 현재는 주로 축제용과 간판용 초롱을 제작하고 있다.

초롱 장인이었던 초대 창업자가 사업을 시작했을 당시, 초롱에 대한 수요는 높았고 장인도 많았다. 그로 인해, 당시에는 종이를 붙이는 장인이 제작한 초롱을 모아 재고로 보관하고, 글씨를 쓰는 장인에게 제공하는 도매업으로 전환했다. 하지만 현재는 초롱 장인이 줄어들면서 글씨 삽입 작업도 자사에서 처리하며, 일관된 생산 체계를 구축하게 되었다.

3대에서 4대로의 전환기

「3대 때까지는 계속 도매업을 운영했습니다. 하지만 3대 후반에서 제가 4대가 되던 무렵에는 장인이 줄어들어, 우리 스스로 제작할 수밖에 없었습니다. 장인분들이 60대라고 하면 아직 젊은 편입니다. 이전에는 70대, 80대에도 활발히 일하시던 분들이 많았지만, 2020년 코로나 유행 이후 후계자가 없는 상태에서 폐업하시는 장인이 늘어났습니다. 그로 인해 의뢰할 수 있는 장인이 줄어들었고, 지금처럼 제작을 일관해서 진행하는 체제가 되었습니다.」(아키무라 씨)

초롱은 간토 지방에서는 봄 축제가 성수기이지만, 간사이 지방 오사카 시내에서는 여름 축제가 중심입니다. 이후에는 지장보살제(地蔵盆)가 있고 가을 축제가 이어집니다. 기시와다와 사카이의 단지리 축제는 격렬한 것으로 유명합니다. 초롱이 망가진 경우에는 수리하는 일도 있습니다. 오사카의 초롱 가게는 6월에서 9월 무렵이 가장 바쁜 시기라고한다.

아키무라 씨가 사장으로 취임하기 전에는 인쇄 기계 서비스맨으로 일했다고 합니다. 그때 배운 물건의 제작 방식과 구조에 대한 사고방식이 현재의 제조 업무에 활용되고 있다고 합니다. 하지만 26세에 이 일을 물려받은 후 여러 가지 고생을 했다고한다.

초롱 제작의 어려움과 보람

「이전에 초롱 제작을 맡겼던 장인에게서 초롱이 납품되지 않은 일이 있었습니다. 그때 저희는 눈으로 보며 최대한 똑같이 만들어 초롱을 제작해 겨우 납기일을 맞출 수 있었습니다. 초롱 제작은 간단하지 않으며, 초롱 가게임에도 초롱을 제작할 기술이 없다는 점이 답답했습니다. 하지만 그것이 계기가 되어, 또한 사명이라고 생각하며 자체 제작을 추진하기로 결심했습니다.」(아키무라 씨)

초롱의 재료로는 비닐과 화지가 있습니다. 현재, 아키무라 타이헤이도에서 취급하는 화지 초롱의 약 80%는 전속 장인에 의해 제작된 무지 초롱에 글씨나 문양을 넣어 완성하고 있다.

고객의 요구를 재현하는 초롱 제작

공예품이라면 브랜드별 작품이 있어 고객이 선택하는 판매 형태를 취합니다. 하지만 아키무라 타이헤이도의 초롱은 형태는 정해져 있지만, 그 위에 그려지는 로고나 디자인은 고객의 제안을 바탕으로 제작됩니다. 이른바 산업 제품이라 할 수 있습니다.
「고객이 가져온 이미지나 디자인을 최대한 충실히 재현하며, 이자카야나 야키토리 집 등 그 가게의 분위기에 맞는 초롱 제작을 목표로 하고 있습니다. 가게의 번영에 도움이 되는 초롱을 만드는 것이 저희의 일입니다.」(아키무라 씨)

초롱은 가게나 공간을 돋보이게 하는 중요한 요소다. 품격 있는 가게라면 품격 있게, 활기찬 가게라면 활기차게. 아키무라 타이헤이도가 그리는 문양에는 고객의 마음을 형태로 만드는 힘이 있다.

아키무라 씨는 지금도 거리 곳곳에 걸려 있는 초롱을 보며 연구하고 있다고 한다. 가게의 장르나 위치에 따라 잘 어울리는 초롱은 다르다. 직접 발로 뛰며 전국을 다니며 쌓아 온 예리한 관찰력이 현재 기술의 원천이 되고 있다.

세계유산 킨푸센지(金峰山寺)에 납품한 직경 9척의 대형 초롱

인상 깊었던 작업에 대해 물어 보았다.
「가장 인상 깊었던 일은, 세계유산이자 요시노의 천그루 벚꽃으로 유명한 킨푸센지(金峰山寺)에 직경 9척(약 270cm)의 초롱을 납품한 것입니다. 카미나리몬(雷門) 보다 약간 작은 크기의 초롱을 제작했습니다. 사실 50년 전쯤 당사에서 제작한 초롱을 납품했었기 때문에, 한 번 직접 보고 싶어서 찾아갔는데, 전시되어 있지 않았습니다. 주지스님께 여쭤보니 최근에 철거되었다고 하셨습니다. 그때 예전 초롱이 저희 회사에서 제작된 것임을 말씀드리고, 새로운 초롱 제작을 제안한 결과, 다시 맡겨주시게 되었습니다. 그로부터 13년이 지났지만, 그 초롱을 걸었을 때의 감동은 지금도 선명히 기억하고 있습니다.」(아키무라 씨)

또한, BEAMS JAPAN의 초롱 제작에도 참여했을 때는 미디어에 소개되며 직원들의 동기 부여도 높아졌다고 한다. 전통 산업으로서 높은 가치를 평가받는 동시에 패션 업계와의 협업에서도 성공을 거둔 사례로, 장인으로서의 높은 기술력과 기업으로서의 신뢰성을 상징하는 작업이었다고 할 수 있다.

“아키무라 마을”을 목표로

아키무라 씨의 꿈은 “아키무라 마을”을 만들어 초롱을 일관 생산할 수 있는 장소를 구축하는 것이다.

「초롱에 사용되는 대나무 살이 부족하고, 화지의 원재료도 부족한 상황입니다. 초롱은 대나무 살과 화지라는 일본 전통 산업이 결합된 것입니다. 이를 다음 세대에 확실히 전수하기 위해서는 재료를 자급자족할 수 있는 환경이 필요하다고 생각했습니다. 그래서 아키무라 마을을 만들어, 대나무와 화지의 원재료를 재배하며, 초롱의 모든 재료를 직접 손으로 만들기 위해 노력하고 있습니다.」(아키무라 씨)

초롱뿐만 아니라 대나무 살이나 화지 등 다른 장인들도 아키무라 마을에 모여 각자의 기술을 전수할 수 있는 장을 만든다. 아키무라 씨는 2028년까지 이 비전을 실현하기 위해 움직이고 있다고 한다. 장인들이 모이는 마을을 만들어 지역 전통 산업에 혁신을 가져오는 것은 지금 시대에서 매우 가치 있는 구상이 아닐까. 전통 산업에 종사하는 장인이 감소하고 있는 요즘, 이러한 노력은 점점 더 중요해지고 있다. 아키무라 마을이 완성된다면, 문화 계승뿐만 아니라 새로운 관광 자원과 지역 활성화에도 크게 기여할 가능성이 있다.

「「요즘은 초롱을 본 적도 만져본 적도 없는 사람들이 늘어나고 있습니다. 아이들에게 ‘초롱이라고고 하면?’이라고 물으면 ‘축제!’라고 대답하지만, ‘축제라고 하면?’이라고 물으면 ‘야타이(노점)!’라고 답합니다. 초롱이 장식되지 않은 축제도 있기 때문에 어쩔 수 없지만, 안타깝습니다.

앞으로 초롱의 수요가 줄어들지 않을까 하는 불안도 있습니다. 하지만 그렇기 때문에야말로 저희가 후세까지 초롱을 이어가고 싶다고 생각합니다. 초롱은 중국에서 전해진 것이지만, 일본의 좁은 가옥에 맞추기 위해 접을 수 있는 현재의 형태로 개량하고 널리 알린 것은 일본인입니다. 일본인이 만들어낸, 일본인을 위한 초롱을 소중히 지켜가고 싶습니다.」(아키무라 씨)

아키무라 씨의 구상과 메시지에는 초롱에 대한 깊은 애정이 느껴진다. 초롱은 단순한 장식품이 아니라 문화 그 자체로서 가치 있는 산업 중 하나로, 미래에 걸쳐 반드시 지켜나가야 할 존재라 할 수 있다.