오사카 도구야스지의 간판 문화를 잇는 도전자

간판 장인 정신을 계승하다

domolabo는 2008년 11월 5일 간판 전문점으로 설립되었다.

원래 상사에 근무하던 오카노 씨는 거래처 회장으로부터 “간판 가게를 해보지 않겠나”라는 제안을 받고 두말 없이 사업을 승계했다. 간판 제작 장인이었던 나카무라 회장은 가족들 사이에서 “간판 가게를 그만두고 음식점으로 개조하는 게 낫지 않겠냐”는 의견도 나왔었다. 그때 오카노 씨가 사업을 이어받게 되어, 혜성처럼 나타난 후계자에 회장은 매우 기뻐했다고 한다.

보통 사업 승계는 가족 간에 이루어지는 경우가 많기 때문에, 외부인이 참여한 것이 상점가 내에서 큰 화제가 되었다. 오카노 씨는 조합의 청년부에 들어가고, 이사회에 참석하는 등 지역 주민들과 협력하기 위해 노력했다.

도구야스지 상점가에는 주방 도구, 식기, 앞치마, 유리잔 등 장사를 시작하는 데 필요한 도구들이 구비되어 있으며, 쇼와 시대의 그리운 거리 풍경을 떠올리게 하는 분위기도 자아내고 있다.

오카노 씨는 창업자의 정신을 계승하며, 많은 고객과 정중한 소통을 이어가면서 새로운 바람을 일으키고자 했다.
그 후 약 6년이 지나, 나카무라 회장은 세상을 떠났다.

죽음의 문턱에서 태어난 긍정적인 인생관

오카노 씨는 고등학교 시절 바이크 레이싱에 도전했다. 19세에 취직한 후 갑자기 골종양이라는 큰 병과의 싸움이 시작되었다. 허리에 힘이 들어가지 않아 걷지 못하게 되어 긴급 입원하게 된 것이다. 항암 치료로 인한 두통과 구토, 몸의 경련을 견디며 죽음을 의식하지 않을 수 없는 상황을 이겨냈다.
“내일은 죽을지도 모른다”라는 시련 속에서 오카노 씨는 발상을 전환하여 “살아있는 것만으로도 큰 이득이다”라는 긍정적인 사고방식을 가지게 되었다. 그리고 “어차피 죽을 것이라면 일본뿐만 아니라 해외에도 가고 싶다”는 마음으로 인생을 건 모험을 결심했다. 불과 6개월 동안 100만 엔을 모아 호주로 1년간 워킹홀리데이 여행을 떠났다.

당시를 회상하며 오카노 씨는 이렇게 말한다. “죽음의 공포를 이겨낸 나에게는 더 이상 두려울 것이 없었습니다. 처음으로 언어도 통하지 않는 이국땅에서 의지할 사람도 없고, 만나는 사람이 선인인지 악인인지 판단해야 하는 상황 속에서, 직감이 이끄는 대로 행동했습니다. 그리고 일하는 것은 물론, 번지점프, 풀 마라톤, 스카이다이빙, 스쿠버다이빙, 사막 횡단 등 수많은 도전을 거듭했습니다. 식생활로 인해 몸을 해친 적도 있었지만, 그때 체력 관리의 중요성을 배웠습니다”라고 말한다.

귀국 후에는 일본의 매력을 탐구하기 위해 홋카이도에서 생활한 적도 있었다. 그리고 물류업계, 여행업계, 무역회사, 상품 개발에 종사한 후 오사카의 간판 업계에 진출했다.

이러한 모험과 직업 경험은 이후 오카노 씨의 사업 설립에 큰 영향을 미쳤다.

간판을 통해 가게의 개성을 표현하는 기쁨과 문화를 지키는 열정

오카노 씨가 상사에 있을 때, 간판의 매입과 판매를 위해 도구야스지 상점가를 방문하던 중 나카무라 회장을 만나 친분을 쌓게 되었다. 그리고 회장의 장사인으로서의 정신에 공감함과 동시에, 오카노 씨만의 독창성도 싹트기 시작했다.

“간판은 단순한 표시물이 아니라 가게의 개성입니다. 가게의 영혼을 형상화하는 것과 같은 존재죠. 간판을 통해 가게의 개성을 표현하고 있습니다”라고 그는 말한다. 이 사고방식은 오카노 씨의 창의성과 고객 중심의 비즈니스 스타일의 기초가 되고 있다.

간판은 동사의 오리지널 상품이 50% 이상을 차지하고 있으며, 매장 형태는 소매점 방식이지만, 제조사에 가까운 위치에 있다고 할 수 있다. 그리고 “일본풍의 운류”, “바이에르”, “뉴레트로”라는 세 가지 브랜드를 중심으로 전개하고 있다.

가장 처음에 시작된 “운류”는 아크릴 판에 일본 전통 한지 무늬가 포함된 디자인으로, 내부에서 전구색으로 빛을 내어사방등의 분위기를 즐길 수 있다.

특히 “운류”는 제품의 종류가 다양하여 해외에서도 호평을 받고 있다. 웹을 통해 일본 전국과 해외에도 판매하고 있다.
“브랜드는 만들고 있지만, 오히려 고객에게서 아이디어를 받아 그것을 형태로 만들고 있습니다. 먼저 고객의 요구를 경청하고, 그 요구를 바탕으로 상품화합니다. 상품화한 것 중에 좋은 것이 있으면, 이를 다듬어 품번을 붙이고 정식 제품으로 만듭니다. 또한, 비즈니스의 PDCA 기본을 지키면서, 지역 밀착에 초점을 맞추고 있는 것이 domolabo입니다. 감사하는 마음을 잊지 않고 꾸준히 나아가고 있습니다”라고 오카노 씨는 설명한다.

도구야스지 상점가에 진출한 후, 오카노 씨는 한 가지 우려를 발견했다. 도구야스지가 있기 때문에 domolabo도 존재한다고 생각하지만, 온라인 쇼핑과 홈센터의 부상으로 전통적인 도구 문화가 사라져가고 있으며, 간판 상품도 존속의 위기에 직면해 있다는 것이다.
“도구는 문화이며, 사라져서는 안 될 도구를 지키는 것은 도구야스지의 역할이기도 합니다. 지역이 협력하여 【사람과 도구가 함께 쌓아온 것. 잃어서는 안 되는 것】을 다음 세대에 전할 수 있는 활동을 할 수 있지 않을까요? 앞으로의 일본의 상황과 물류의 상태가 어떻게 될지 매우 걱정됩니다.”

이러한 우려에서 탄생한 것이 바로 “키즈나구” 브랜드이다.

상품을 단순히 가격으로 승부하는 것이 아니라, 도구야스지의 문화와 기술을 다음 세대에 전하기 위한 브랜딩으로서, 아이디어를 최대한 창조하고자 하는 마음으로 오카노 씨는 길고 끝없는 도전에 임하고 있다.

이 도전은 결코 쉽지 않으며, 브랜딩을 전개하는 어려움, 상점가 전체의 이해를 얻는 어려움, 상품 개발과 가격 균형의 문제 등 다양한 과제가 있다. 오카노 씨는 여러 차례 좌절할 뻔했다고 고백한다.
“하지만, 정말 아깝습니다. 이 거리의 문화, 장인들의 기술, 그리고 고객과의 연결. 이 모든 것을 잃을 수는 없습니다”라고 그는 말한다.
오카노 씨의 끈기와 열정은 입소문을 통해 화제를 모으며, 지금은 미디어에서도 주목받고 있다. 오카노 씨의 생각과 행동은 확실히 결실을 맺기 시작한 것이다.

미래에 대한 전망

오카노 씨의 도전은 아직도 진행 중이다. 그러나 그의 눈에는 분명한 미래상이 그려져 있다.
“전문점 화를 추진하고, 오리지널 상품 개발에 더욱 힘을 쏟고 싶습니다. 그리고 이 문화를 전국으로, 나아가 세계로 전파해 나가고 싶습니다”라고 그는 포부를 드러낸다.
국경을 넘는 전자상거래(越境EC)의 활용, 해외 전시회 참여 등, 오카노 씨의 시선은 이미 세계를 향하고 있다. “고객의 아이디어를 형태로 만드는 것”, “지역 주민들과 함께 마을을 활성화하는 것” 이 모든 것은 사람과의 연결에서 비롯된다.

“사람은 감사하는 마음을 잃으면 인간이 아니다.”

이 말은 오카노 씨가 스승에게서 이어받은 정신이다.
도구야스지에서는 오늘도 오카노 씨의 도전이 계속되고 있다. 오카노 씨의 열정은 분명 많은 사람들의 마음에 불을 지피며, 앞으로도 새로운 동료와 도전자를 만들어낼 것이다.