FCS의 기술과 열정: 공장 공간을 최대화하는 운송 시스템

창업의 걸음

창업자는 사노 슈지 씨이며, 현 대표인 후쿠자와 타카히로 씨는 사노 씨의 사위이다. 사노 씨는 1979년 오사카시 니시구에 일본에어레이션 주식회사를 설립하여 창업하였고, 베어링 세척기, 다이얼 로더(운송 장치), 산업 기계에 관련된 제품을 독자적으로 개발하고 판매하였다. 1984년부터는 FCS 개발을 시작하며, 그 이후로는 FCS를 중심으로 한 기획 개발과 판매로 방향을 전환하였다.

사노 씨는 과거에 서부자동기기 주식회사(西部自動機器株式会社)에서 근무하며 금속 연삭 가공 공정의 “슈퍼 피니싱(superfinishing)”라고 불리는 공정을 담당하는 기계의 생산 및 판매에 관여했다. 해당 회사의 제품은 고정밀 업계에서 중요한 역할을 했기 때문에, 거래처 및 영업처의 다수 제조업체는 독자적인 기술을 보유하는 동시에 과제를 안고 있었다. 이러한 지식을 활용하여 사노 씨가 고안한 독창적인 발상으로 인해 1984년에 FCS가 개발되었다. 이후 사용자들의 목소리를 반영하며 지속적으로 제품을 개선한 결과, FCS는 점차적으로 인지도를 얻었고, 2005년에 사명을 JFCS 주식회사로 변경하였다. 2018년, 사노 씨는 약 40년간의 중책을 내려놓고, 후쿠자와 타카히로 씨에게 사업을 승계하였다.

차세대 운송 시스템 “FCS”의 탄생과 진화

이 회사는 1984년에 FCS 제품 개발을 시작했다. “FCS”는 플렉시블 캐리어 시스템(Flexible Carrier System)의 약자로, 공장 내 제한된 공간을 효율적으로 활용하여 효율적인 3차원 운송을 구현한 새로운 운송 기술이다.

FCS의 3차원 운송이란, 공장이나 생산 라인에서 떨어진 두 지점을 독자적인 가이드 레일로 연결하고, 3차원 궤도를 주행하는 캐리어를 통해 이를 잇는 운송 시스템을 말한다. 생산 라인의 흐름을 멈추지 않고 워크피스를 유연한 경로로 고속 이동시킬 수 있는 것이 특징이다. 개발 초기, 대기업 제조사의 생산 기술 부문 담당자로부터 “이런 것을 할 수 없을까”라는 요청을 받아 공동 개발을 진행하였고, 시행착오를 반복한 끝에 원형이 되는 새로운 운송 장치가 완성되었다.

일반적으로 운송 장치라고 하면 개별적인 직동 기기를 조합하여 매번 설계하고 제작하는 방식을 떠올리기 마련이다. 당시, 곡선형 가이드 레일을 주행하는 대차라는 발상 자체가 혁신적이었고, 정밀 기계를 다루는 분야에서는 매우 어려운 기술이었다. 대차의 탈선, 부품의 탈락, 소모의 위험 등이 따르기 때문에 이러한 개발에 도전하는 기업은 적었다. 요구된 것은 상승과 하강이 복합적으로 연속 주행할 수 있는 시스템이었으며, 이것이 가장 어려운 부분이었다. 예를 들어, AGV(무인 운송 차량)와 같은 자주식 운송은 유효해 보이지만, 수평 방향에서만 자유로울 뿐 아니라 이를 상하 방향으로도 확실하게 고속 연속 이동시키는 것은 매우 어려운 일이었다.

FCS는 와이어 로프를 통해 구동되기 때문에, 대차를 확실하게 견인할 수 있을 뿐만 아니라 3차원 궤도 상에서 단시간에 목적지까지 도달하고 왕복할 수 있다.

지연 위험 없이 안정적인 고속 주행을 반복할 수 있다.
로프로 견인하는 기술의 대표적인 예로 엘리베이터나 리프트와 같은 장치를 들 수 있다. 하지만, 산업 기계 중에서 FCS처럼 정밀하게 3차원 공간을 고속으로 주행하는 운송 장치는 현재에도 상당히 드물다.

“처음에는 와이어의 소모나 단선 등으로 인해 많은 클레임이 있었습니다. 그래서 사용자들의 의견을 듣고, 연구와 개선을 반복한 끝에 산업 기계로서 충분히 견딜 수 있는 수준에 도달하였고, 이제는 다양한 생산 현장에서 사용될 수 있게 되었습니다. 현재는 ‘FCS-H300’이라는 제품이 주력입니다. 워크피스를 고속으로 정확하게 운송할 수 있을 뿐만 아니라, 적재 중량도 증가하였고 와이어 로프의 수명도 해마다 개선되고 있습니다. 주로 금속 가공 등 생산 라인의 공정 간 운송에서 많이 채택되고 있으며, 예를 들어 베어링을 만드는 공장에서는 각 공정 설비를 연속적으로 연결하는 매우 긴 생산 라인이 있습니다. 이러한 각 설비 간의 배출 위치에서 공급 위치까지를 순차적으로 연결하는 역할로 사용되거나, 통로를 걸치거나 설비를 걸치는  목적으로도 사용되고 있습니다.

벨트 컨베이어, AGV(무인 운송 기기), AMR(자율 주행 운송 기기), 갠트리 로더, 핸들링 로봇 등 다양한 운송 기기가 있지만, FCS는 그들로는 다소 어려운 상황이나 조건에서 유일한 선택지가 되는 경우가 많습니다. FCS는 다른 기기와는 다른 특징을 가지고 있어, 특수한 상황에서 발생하는 꽤 레어한 요구를 충족시키는 경우도 있으며, 예상치 못한 수요가 생기는 경우도 있습니다. 사실 그러한 점에서 제품의 강점, 희소 가치, 그리고 재미를 느끼고 있습니다.”라고 후쿠자와 씨는 설명했다.

건축사에서 경영자로: 후쿠자와 씨의 도전과 새로운 발걸음

후쿠자와 씨는 1급 건축사로 건축 분야에 몸담고 있었다. 건축계 대학에서 건축 설계를 전공하고 대학원까지 졸업하였다. 졸업 후 10년 이상 건축 설계 사무소에서 근무하였으며, 그의 아내 또한 건축 설계사이다.

근무하던 건축 설계 사무소에서 중국으로 발령되어, 결혼 전 7년간 중국에서 생활하였다.
“당시에는 베이징 올림픽과 상하이 엑스포가 개최되던 시기와 맞물려, 중국이 급격히 발전하는 모습을 내부에서 관찰하며 건축 설계 업무를 순수하게 즐길 수 있었습니다. 하지만 일본에서 큰 지진이 발생했던 것과 제가 맡고 있던 업무가 마무리되었던 시점이 겹쳐, 역시 일본에서 의미 있는 일을 하고 싶다는 생각이 들었습니다. 그렇게 귀국했지만, 현실은 쉽지 않았습니다. 독립 후 한동안은 정말 일이 없었고, 여러 가지에 도전하면서도 변화하는 사회 속에서 제가 정말 하고 싶었던 일이 무엇인지 자문하는 날들이 이어졌습니다.”라고 후쿠자와 씨는 이야기했다.

사업 승계의 경위에 대해 후쿠자와 씨는 이렇게 회상한다. ” 장인어른이 운영하던 회사에는 훌륭한 제품이 있고, 경영상태도 안정적이며 매출도 계속 증가하고 있다는 이야기를 들었습니다. 그러나 당시 사장이었던 사노 씨는 고령화와 후계자의 부재로 인해 앞으로의 방향을 고민하며 M&A 등을 검토하고 있다는 이야기가 오갔습니다.”

“아내가 그 무렵부터 아버지의 회사에 상당한 관심을 가지며 회사 승계 문제를 걱정하고 있었습니다.”라고 후쿠자와 씨는 덧붙였다. 후쿠자와 씨 본인은 기회가 될 때마다 회사 이야기를 들으면서 점차 사업 승계에 흥미를 느끼기 시작했다고 한다.
“이 작은 회사 안에 독특한 기술이 담겨 있고, 그것이 업계적으로 귀중한 것이라면 이를 잃는 것은 너무 아깝다고 생각하게 되었습니다.”

사업 승계 문제는 익숙한 일본 사회의 문제였지만, 후쿠자와 씨가 처음부터 관심을 가지고 있었던 것은 아니었다. 하지만 그는 이렇게 덧붙였다. “실제 상황에 직면하고 나니, 운명적이게도 제가 상황적으로 적임자가 아닐까 하는 생각이 들었습니다.”

어느 날, 후쿠자와 씨가 아내와 함께 이런 이야기를 사노 씨 앞에서 나누고 있을 때, 사노 씨는 예상외로 “재밌는 생각이네. 한번 해봐도 되겠지? 건축과 관련된 사업을 추가해도 괜찮고.”라고 친근하게 말했다고 한다. 아내는 세 자매 중 막내로, 다른 자매들보다 회사 승계에 더 많은 관심을 가지고 있었다. 후쿠자와 씨는 건축이 전문이었고 기계 제조업과는 거리가 있었지만, “이런 기회는 드물고 흔치 않으니, 승계를 해보자”는 결론에 도달했다.

후쿠자와 씨는 입사 당시, 사노 씨의 조언도 있었기에 장차 회사의 기반을 유지하면서 건축과 관련된 사업을 추가하고 싶다는 생각을 가지고 있었다. 그러나 입사 후 업무에 관여하는 동안, 그는 기계 설계와 개발, 그리고 경영 자체에 깊이 빠져들게 되었다.
“결과적으로 건축과는 꽤 멀어지게 되었습니다. 하지만 설계 업무 자체는 건축에서도 해왔던 일이고, 기계적 움직임이 있는 것을 생각하는 것도 전혀 어렵지 않았습니다. 고객의 공장에서 생산성을 높이는 기계를 구상하고 제안하며 실현하는 데는 상당한 즐거움까지 느끼고 있습니다. 사실 저와 딱 맞는 일이었죠.”라고 후쿠자와 씨는 웃으며 말했다.

해외 시장 진출: JFCS의 전개와 향후 과제

이 회사는 한국과 태국 등을 포함한 해외에 판매 대리점을 두고 글로벌 시장으로의 확장을 진행하고 있다. 특히 한국에서는 20년 이상 대리점이 활동하고 있으며, 한국을 경유해 멕시코 등 다른 나라로 제품을 공급하는 경우도 있다고 한다.
“앞으로는 제품의 개량과 신소재 채택을 통해 지금보다 더 많은 버전 업그레이드를 추진하고 싶습니다. 꾸준히 고객의 요구에 맞춰 제품을 개선하고, 오랫동안 사용할 수 있도록 노력하고 있습니다. 또한, 해외 시장을 더욱 확대하여 글로벌 시장에서의 점유율 증대도 목표로 하고 있습니다.”라고 후쿠자와 씨는 포부를 밝혔다.

이처럼 JFCS는 독자적인 기술과 고객 요구에 부응하는 유연한 대응을 통해 3차원 운송 장치 분야에서 확고한 입지를 구축하고 있다. 그러나 향후 과제도 존재한다.
“상당히 드문 제품이기 때문에 도입된 공장의 담당자가 순수하게 FCS라는 제품 자체를 좋아해 주는 경우도 있습니다. 이는 큰 보람과 기쁨으로 이어지지만, 동시에 막대한 책임감을 느끼게 합니다. 매출은 솔직히 말해 정체 상태입니다. 가장 큰 고객인 자동차 업계에서는 모든 공장이 큰 변화를 맞이하고 있고, 게다가 세계 정세도 예측하기 어려운 상황입니다. 앞으로 우리도 어떻게 생존해 나갈 것인가라는 과제에 직면하고 있습니다.”라고 그는 말했다.

과제를 안고 있으면서도, 해외 시장 확대와 제품 개선에 매진하고 있는 JFCS. 그 도전은 앞으로도 새로운 가능성을 열어갈 것이다.