“숯”을 생활필수품으로 만들어 사람도 산도 건강한 세상으로!

산과의 만남은 갑작스럽게

“애초에 이 환경 사업을 시작하게 된 계기는 후지산 근처에 위치한 건설 회사 사장과 대표이사를 맡고 있는 제 아버지가 야마나시현에 있는 기업들끼리의 인연으로 사람을 통해 알게 되어, 건설 회사 사장으로부터 사업을 인수한 것이었습니다. 그 건설 회사는 터널을 뚫거나 산길을 개척하고 임도※  만드는 등 지역의 큰 기업이었고, 후계자가 없어서 우연히 소개받게 된 것입니다.”라고 미즈코시 씨는 말한다. 대표의 장남이자 현재는 이사인 미즈코시 다이스케 씨는 이 사업을 물려받은 후 약 1년 동안 건설 회사 사람들과는 관계를 맺지 않았지만, 어느 날 아버지로부터 “산에 가서 현황을 보고 와달라”고 심각한 표정으로 부탁받아 주식회사 스미요시가 있는 야마나시현 츠루시로 향했다.

※임도 : 임산물을 나르거나 삼림의 관리를 위해 만든 도로

산이 황폐해진 현황

미즈코시 씨는 황폐해진 산의 상황을 직접 보고 경악했다.

애초에 왜 산이 이렇게 황폐해졌을까. 그 이유에는 일본 산의 역사가 크게 관련되어 있다.

이전부터 “민둥산”이라 불리는 산의 존재나, 전시 이용을 위해 벌채된 산림 등을 종전 후의 고도 경제 성장 등으로 인해 대량의 건축 자재 수요를 예상하여 정부는 전후에 확장 조림 정책을 내세워 삼나무와 편백 등 침엽수를 대량으로 심었다.

시간이 지나면서 인공림은 점점 늘어났다. 원래라면 필요에 따라 가지치기나 솎아베기를 해야 하지만, 임업 종사자 수가 해마다 줄어들면서 오랜 기간 관리되지 않은 인공림이 점점 늘어나고, 나무와 나무 사이의 틈이 없어져 햇빛이 차단되었다.

어두워진 숲에서는 특정 식물이 시들면서 질병이 만연하고, 산의 보수력이 약해져 비나 태풍이 발생하면 토사 재해를 일으킬 위험성을 내포하게 되었다.

또한, 확장 조림 정책이 시행된 후 무역이 자유화되면서 미국, 캐나다, 러시아, 기타 국가들로부터 대량의 목재가 수입되기 시작했다. 이에 따라 일본산 목재보다 가격이 저렴한 외국산 목재가 사용되는 일이 많아졌고, 일본산 목재의 활용은 현재 감소 추세에 있다.

일본산 목재의 활용이 줄어들면서 수익이 감소하고, 임업 종사자도, 벌목되는 나무도 줄어들었다. 이런 상황을 누가 바꿀 수 있을까. 답은 분명했다.

“환경 순환 사이클”과 “키코리의 숯”

우선 가장 큰 노력으로 문제를 안고 있는 산림이나 대나무 숲에 대해 적절한 솎아베기와 관리를 실시하여 산의 보수 능력을 향상하고, 산의 정비에 힘썼다.

다음으로, 산림 자원의 새로운 활용 방법을 생각했다. 가치가 떨어진 산에 어떻게 부가가치를 더할 것인가. 지금까지처럼 단순히 벌목한 나무를 판매하는 것으로는 충분하지 않았다.

도달한 답은 ‘특수한 독자적으로 굽는 방식’을 통해 고품질의 숯을 만드는 것이었다. 이것이 “키코리의 숯” 브랜드의 탄생이었다.

“키코리의 숯”은 단순히 태우기 위한 숯이 아니라, 품질을 살려 사람들의 거주 공간에 유용한 상품으로, 그리고 “먹는 숯”에 특화된 건강 증진에 도움이 되는 제품이다. 이것이야말로 부가가치라고 할 수 있지 않을까. 특히 “먹는 숯”에 대해서는, 사장인 스즈키 히로아키씨가 현대인에게 많이 나타나는 화학물질 알레르기나 화학물질 과민증 등 특별한 치료법이 없는 문제에 대해 가까운 문제로 마주하며, 노폐물을 흡착해 장내 환경을 개선하는 효과가 기대되는 “대나무 숯”에 주목하여 개발을 진행하고, 상품화에 이르렀다.

“숯”을 생활필수품으로!

그러나 “숯”이 생활필수품으로 자리 잡을 수 있을까?

현재로서는 생활필수품이라고 할 수 없다. “먹는 숯”의 인지도도 점차 높아지고 있지만, 아직은 소수에 불과하다.

미즈코시 씨는 “산의 건강과 몸의 건강은 표리일체”라며, 이는 SDGs와 높은 친화성이 있다고 말한다. 지속 가능한 임업을 목표로 책 출판이나 잡지 게재도 하면서 방송 프로그램의 취재 요청도 늘어났다. 최근에는 시내 초중학교에서 출장 수업 요청도 있다.

주식회사 스미요시의 이념은 “자연과 공생하는 라이프스타일로 몸과 마음을 풍요롭게” 만드는 것이다. 그 목적은 숯이 소비됨으로써 산의 정비에 연결되고, 그것이 농림수산업의 활성화로 이어지기 때문이다. “산의 가치를 높이기 위해서는 환경에 관심을 가지고 행동으로 옮겨야 한다”고 강한 결의를 보였다.

현재 상황을 어떻게 마주하고, 어떻게 해결해 나갈 것인가.

“키코리의 숯”의 상품 개발과 인지도를 높임으로써 “숯”이 생활필수품 이 되고, 사람과 산이 모두 건강한 세상이 되기를 바라며, 앞으로 주식회사 스미요시의 활약에 기대가 커진다.