장인의 기술이 빛나는 맞춤형 제품으로 차별화  익스팬더 롤 제조 70년 역사

염색·직조 기계 제조에서 익스팬더 롤 제조 사업으로 전환오사카 센쇼쿠 기계는 1951년 2월에 창업했다. 창업 당시에는 염색·직조 기계 제조를 주력으로 하는 “후유키 철공소”라는 이름으로 출발하여, 지역 산업을 뒷받침하는 기술자 집단으로 성장해 나갔다. 그러나 염색 기계를 제조하는 과정에서 시트 제품에 주름이 발생하는 문제가 부각되었다.

“그 무렵 해외 시찰 중에 곡선형 구조의 롤이 존재한다는 사실을 알게 되었고, 이를 힌트로 삼아 일본에서 최초로 익스팬더 롤을 개발하게 되었습니다. 처음에는 동종 업계의 다른 기업들과 협력하여 기술 개발을 진행했지만, 이후 각 사가 독자적인 방향으로 나아가게 되었습니다. 현재 일본에서 익스팬더 롤을 제조하는 회사는 단 3곳뿐입니다.”

창업 초기에는 염색 기계의 제조·판매가 주된 사업이었던 오사카 센쇼쿠 기계였으나, 1990년대 섬유 산업의 쇠퇴와 함께 익스팬더 롤 제조에 집중하게 되었다. 일반적인 스트레이트 롤은 고무가 부착된 롤을 베어링으로 구동하고 모터로 회전시키는 방식이지만, 오사카 센쇼쿠 기계의 익스팬더 롤은 구동 장치를 최대한 배제하고 자유롭게 회전할 수 있는 구조를 갖추고 있다. 이러한 방식은 시트와 롤이 일체화되어 부드럽게 회전할 수 있어, 시트의 미끄러짐을 방지하는 데 효과적이다.

“지금은 최첨단 배터리 및 반도체 제조에도 익스팬더 롤이 활용되고 있습니다. 또한, 가정에서 사용하는 알루미늄 호일도 이러한 기술을 통해 주름을 제거한 후 판매됩니다. 일반 소비자들은 화장지나 알루미늄 호일과 같은 제품을 보더라도, 그 생산 과정에서 주름을 펴기 위한 기계가 사용되고 있다는 사실을 상상하기 어려울 것입니다.”

세상에는 비슷한 기술을 가진 제품들은 존재하지만, 오사카 센쇼쿠 기계의 기술은 높은 정밀도와 가벼운 회전력을 자랑하며, 시트 제품 생산 라인의 안정성을 보장한다. 이는 염색·직조 기계 제조 시절부터 지속적으로 기술을 개량하며 독자적인 기술력을 구축해 온 결과이다. 장인의 기술이 필요한 만큼 대규모 판매망 확장은 쉽지 않지만, 장인 정신을 살려 고품질 제품 생산에 집중하고 있다.

외부 기술을 도입하여 변혁 추진

야마모토 씨가 오사카 센쇼쿠 기계에 입사한 것은 2018년이었다. 사위로서 가업을 이어받았다. 원래 공업계 고등학교를 졸업한 후, 설비 기계의 유지보수와 영업 현장에서 10년 이상 근무하며 제조업에 대한 애정을 키워왔다. 그러나 회사를 물려받는 것은 또 다른 문제였다. 과연 자신이 감당할 수 있을까 하는 고민과 저항감도 있었다고 한다. 하지만 회사의 역사와 기술을 알게 되면서, 비록 매우 틈새한 분야지만 가치 있는 일이라는 확신이 들었고, 이를 후대에 남기고 싶다는 마음이 강해져 계승을 결심하게 되었다.

2022년 6월, 야마모토 씨는 4대 사장으로 공식 취임했다. 직원 수가 적은 회사이기 때문에 후계자로서 신뢰를 쌓는 것이 중요한 과제였다. 그중에서도 가장 어려웠던 것은 현장의 인간관계였다고 한다.

“사위의 입장이었기 때문에 직원들에게는 외부인처럼 보였습니다. 의견 충돌도 있었고, 그 조율이 쉽지 않았습니다. 또한, 저희 회사는 가족적인 분위기가 강한 곳이라 전통적인 방식이 많이 남아 있었지만, 외부 정보를 적극적으로 받아들이면서 변혁를 추진했습니다. 예전에는 ‘이게 당연한 방식’이라고 여겨졌던 부분도 조금씩 개선할 수 있었습니다.”

사업을 계승하는 과정에서 누구나 한 번쯤은 겪는 길일지도 모른다.

야마모토 사장은 SNS를 활용한 정보 발신에도 적극적이다. 회사의 제품과 가공 과정을 게시하면서 국내외에서 주목받기 시작했다.

“SNS를 시작한 이유는 우리 회사의 이름을 알리기 위해서였습니다. 당시 약 5,000명의 팔로워가 있었고, 특별한 부담 없이 운영하고 있었습니다. 하지만 처음에는 회사 제품과 익스팬더 롤을 소개하는 게시물을 올려도 반응이 거의 없었습니다. 무언가 변화를 줘야 한다고 생각했고, 여러 개의 계정을 만들어 가공 과정이나 새로운 시각에서 본 내용을 공유하기 시작했습니다. 그러던 어느 날, 인스타그램에 올린 영상이 해외 시청자들 사이에서 큰 화제가 되었습니다.”

2023년 3월, 철구(鐵球) 가공 영상을 다시 게시했는데, 단 2주 만에 팔로워가 1만 명을 돌파했다. 이후 취재 요청이 이어졌고, 같은 달 말까지 약 4만 명에 도달했다고 한다.

“TV 도쿄나 AbemaTV 등 여러 매체에서 취재를 받았습니다. 모든 취재 요청은 상대방이 먼저 연락을 주신 것이었죠. ‘이런 기술을 가진 회사가 있었나’라는 반응이 많았던 것 같습니다. 대기업이었다면 큰 화제가 되지 않았을 수도 있지만, 작은 공장이었기 때문에 오히려 흥미를 끌었던 것 같아요.”

거래처 담당자로부터 “철구 가공 영상을 봤어요”라는 연락도 받았다고 한다. 조금씩이지만 확실히 널리 알려지고 있다는 실감이 든다고 한다.
SNS를 통해 무명의 작은 공장이 주목받기 시작했다. 요즘 시대에 꼭 필요한 전략일지도 모른다.

맞춤형 대응으로 타사와 차별화

익스팬더 롤에는 곡률이 고정된 타입, 자유롭게 조절할 수 있는 타입, 그리고 진공 기계 내에서 사용되는 특수 사양 등 다양한 종류가 있다. 외관은 동일하지만 내부 구조가 다르며, 조립 방식 하나로 기능이 크게 달라질 수 있다고 한다.

“해외에서 제작된 익스팬더 롤의 유지보수 및 수리도 저희가 대응할 수 있습니다. 일반적으로는 수리 시 자사 제품으로 교체하는 경우가 많지만, 저희는 기존 제품을 최대한 재활용하며 수리를 진행합니다. 자동차로 비유하면, 공식 딜러 이외에도 정비소에서도 수리가 가능한 것과 같은 개념이죠. 이를 통해 비용을 절감하면서도 기능을 유지할 수 있습니다.”

또한, 설계 도면이 없는 상태에서도 제품을 분해하고 재조립할 수 있다고 한다. 모든 부품을 확인한 후, 오리지널에 가까운 형태로 복원하고 개선하는 기술을 보유하고 있어, 어떤 형태나 사양의 익스팬더 롤에도 대응이 가능하다.

대량 생산 방식으로 저렴하게 제공되는 익스팬더 롤도 많지만, 오사카 센쇼쿠 기계의 익스팬더 롤은 기본적으로 품질과 내구성을 우선시하는 맞춤형 제작이 대부분이다. 시트 제품의 종류와 사용 환경은 종이와 필름만 비교해도 다르며, 속도나 온도 차이에 따라 적합한 소재가 달라진다. 따라서 다른 사양을 그대로 적용하면 제품이 손상될 위험이 높다. 오사카 센쇼쿠 기계는 고객의 요구를 반영한 맞춤 제작을 통해 업계 내에서 차별화를 도모하고 있다.

“만약 다른 회사처럼 대량 생산 방식으로 전환했다면, 자본력 차이로 경쟁에서 이길 수 없었을 것입니다. 하지만 맞춤 제작에 집중하려면 독보적인 기술력을 유지해야 합니다. 작업이 까다로운 난이도 높은 의뢰라도, 오사카 센쇼쿠 기계는 이를 해결할 수 있는 기술과 시스템을 갖추고 있습니다.”

익스팬더 롤의 구조와 소재 선택은 제품에 따라 다르므로, 장인의 고도의 판단력이 요구된다. 오사카 센쇼쿠 기계는 초고속으로 이동하는 시트 제품에는 금속 롤을, 마모가 심한 환경에서는 내구성이 뛰어난 소재를 사용하는 등 각 상황에 맞춰 대응하고 있다.

그러나 최신 전동화 시스템이나 각도 조절 기능 같은 분야는 대기업이 강점을 가지는 것이 아닐까? 이에 대해 야마모토 씨는 이렇게 답했다.

“솔직히 말하면, 그런 부분에서는 자본력이 있는 대기업이 우세합니다. 하지만 저희는 기존 설비를 활용하여 대응하기 때문에, 대기업에서는 보기 어려운 유연성이 강점입니다. 최근에는 특허 기술을 보유한 연구자나 대기업의 기술 책임자들과 대등하게 기술 논의를 하는 경우가 많아졌습니다. 다만, 이러한 기술들은 겉으로 드러내지 않습니다. 보이지 않는 곳에서 경쟁하고 있습니다.”

표준화된 대량 생산품과 달리, 오사카 센쇼쿠 기계는 완전 맞춤 제작을 통해 제품의 품질과 내구성을 추구한다. 이러한 점이 업계 안팎에서 높은 평가를 받으며, 많은 기업으로부터 지속적인 재주문을 받는 이유로 이어지고 있다.

해외 시장과 메타버스 시장 등 새로운 전개로

제조업 전체적으로 볼 때, 익스팬더 롤 기술을 어떻게 계승해 나갈 것인가가 큰 과제가 되고 있다. 야마모토 씨 또한 이 기술이 쇠퇴해서는 안 된다는 강한 의지를 가지고 있다. 오사카 센쇼쿠 기계가 보유한 수작업 및 고도의 가공 기술은 기계로 대체하기 어려우며, 대부분이 대체 불가능한 기술이다.

“30년 전만 해도 현장 장인들이 스스로 문제를 해결하는 경우가 많았지만, 지금은 ‘실패하면 어떻게 할 것인가’라는 책임 문제가 우선시되는 경향이 있습니다. 그로 인해 유연한 사고가 제한되고, 새로운 아이디어가 나오기 어려운 환경이 되어가고 있다고 느낍니다. 저희는 ‘최첨단 기계나 AI에 뒤처지지 않는다’는 의식을 가지고 장인들과 함께 기술을 발전시켜 나갈 계획입니다.”

야마모토 씨는 시대에 맞는 유연한 접근 방식이 기술력의 발전과 계승으로 이어진다고 보고 있다. 또한 앞으로는 자사의 기술을 해외 시장에도 도전해 보고 싶다는 뜻을 내비쳤다.

“해외 시장 진출에는 자금이 필요하기 때문에, 대규모 프로젝트를 단번에 추진하는 것은 현실적으로 어렵습니다. 그러나 SNS를 활용하여 익스팬더 롤 기술을 조금씩 알려 나가면서 새로운 기회를 만들어가고 싶습니다. 장기적으로는 메타버스 등 새로운 플랫폼에도 대응할 수 있도록 준비해 나갈 계획입니다. 저희는 ‘일본에서 유일한 기술’을 보유하고 있다는 점에 자부심을 가지며, 앞으로도 새로운 기술을 창출하고 제조업을 더욱 활성화시키고 싶습니다.”

익스팬더 롤 제조라는 틈새 분야에서 독보적인 기술을 끊임없이 연마해 온 오사카 센쇼쿠 기계. 그 확고한 기술력과 도전 정신은 시대를 넘어 일본 제조업을 지속적으로 뒷받침해 나갈 것이다.